중국이 한국 전기차 시장의 문을 두드리고 있다. 테슬라를 따돌린 BYD(비야디)와 볼보·폴스타 등을 거느린 지리차그룹이 가장 적극적이다. 이를 바라보는 국내 배터리 회사들의 시선은 곱지 못하다. 중국시장에서 현지 정부의 노골적 차별정책으로 고전을 거듭하고 있어서다. 이에 따라 배터리 업계에선 기울어진 운동장을 바로 잡기 위한 우리 정부의 관심과 노력이 그 어느때보다 절실하다고 호소하고 있다.
13일 관련업계에 따르면 BYD가 한국법인 규모를 확장하고 있다. 이곳 법인은 2016년 설립된 뒤 중국에서 생산된 전기버스 수출을 위한 판매사무소 개념으로 소규모로 운영돼왔다. 최근 BYD 한국법인은 사무실을 이전하고 대대적인 채용에 나섰다. 동시에 6개 전기차 상표출원도 완료했다.
버스뿐 아니라 승용차에 이르는 전기차 판매 라인업을 강화하려는 행보다. BYD는 쌍용자동차와 파트너십을 맺고 전기차 전용 플랫폼 개발도 진행한다. BYD에 이어 지리차그룹도 적극적인 행보를 보이고 있다. 르노코리아와 공동으로 전기차 개발에 나섰으며 독자적인 판매망 구축도 준비 중이란 후문이다. 다른 중국 전기차 기업들도 한국시장을 노리고 있다.
이들이 국내에서 판매할 전기차에는 중국 배터리가 탑재된다. BYD는 전기차 판매 1위 기업임과 동시에 글로벌 배터리시장 점유율 3위에 랭크된 곳이다. SNE리서치에 따르면 올 9월까지 14.1%의 점유율을 나타냈다. 자사 배터리를 탑재한 전기차 판매를 바탕으로 시장 지배력을 높여가는 곳이다. 지리차는 LG에너지솔루션 (624,000원 ▲19,000 +3.14%)과 파트너십 관계지만, 자국 배터리 기업과의 유대가 큰 곳이다.
국내 완성차시장의 경우 현대자동차·기아의 점유가 압도적이다. 그런데도 배터리업계가 이들의 행보에 불편한 감정을 숨기지 못하는 것은 중국시장에서의 고전 때문이다. 중국은 북미·유럽 등과 더불어 글로벌 3대 전기차·배터리시장으로 꼽힌다. 이에 국내 주요 기업들은 북미·유럽에 앞서 중국에도 생산설비 구축에 열을 올리고 지속적인 증설을 추진하고 있다.
LG에너지솔루션은 난징에 93GWh(기가와트시) 규모의 연산 능력을 확보했고, 2025년까지 145GWh까지 확장할 계획이다. 톈진·시안에 각각 소형전지·중대형전지 전진기지를 마련했다. SK온은 옌청(27GWh)·후이저우(10GWh)·창저우(7GWh) 등에 생산망을 구축했다. 핵심 기지인 옌청의 경우 2024년까지 33GWh로 증설을 진행 중이다.
2015년 전후부터 꾸준한 투자를 이어오지만 LG에너지솔루션과 삼성SDI (747,000원 ▲22,000 +3.03%) 톈진 소형전지 생산공장을 제외하면 수익성 확보에 실패한 상태다. 중국 정부가 차별적인 보조금 정책을 앞세워 한국을 견제한 데 이어, 자국 시장에서의 전기차 판매를 희망하는 기업들에 자국 배터리 탑재를 종용했기 때문이다.
LG에너지솔루션도 테슬라 상하이 기가팩토리 완공 전까지는 상당기간 부침을 겪었다. 당시에는 중국 기업들이 테슬라가 요구하는 원통형 생산에 나서지 않았기 때문에 LG에너지솔루션이 반사이익을 볼 수 있었다. 삼성SDI의 경우 전기차용 배터리가 아닌 스마트폰·전동공구 등에 쓰이는 소형전지에서 이익을 낸다.
중국은 내연차 중심의 완성차시장에서 기술격차를 좁히는 데 실패한 뒤 전동화 주도권 선점을 노렸다. 배터리 육성도 이때부터 본격화됐다. CATL·BYD 등을 육성하기 위해 K배터리를 견제한 셈이다. 노력은 최근 빛을 발하고 있다. 중국 전기차의 유럽·동남아시아 진출이 활발히 추진되고 있으며, 중국 외 시장에서도 중국 배터리를 탑재하는 완성차 회사들이 늘고 있다. 한국 완성차시장 진출에 번번이 고배를 마셨던 중국이 전기차 시장에서는 다른 모습을 보일 것이란 관측이 나오기도 한다.
한 배터리업계 관계자는 “중국에서 판매되는 전기차에 K배터리 탑재가 여전히 해결되지 못한 상태서 중국산 배터리를 장착한 전기차가 우리 도로를 누비게 된 상황을 어떻게 곱게 바라볼 수 있겠느냐”며 “기울어진 운동장을 바로 잡기 위해 정부의 관심과 노력이 필요하다”고 주장했다.
이어 “중국이 북미·유럽에 버금가는 큰 시장이기 때문에 중장기적 공략을 위해 국내 배터리 회사들도 지속적인 투자를 감행하고 있는 것”이라면서 “양국의 내수시장 규모가 큰 차이를 보는 상황에서 중국과 같이 폐쇄적인 정책을 내세우기보다 국가 간 협상을 통해 두 나라 모두에서 자유로운 경쟁이 이뤄질 수 있게 해야 한다”고 강조했다.
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김도현
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